Mabilis na tumatakbo si Emilia sa mga pasilyo ng hotel, pilit inaangat ang laylayan ng kanyang bestida para hindi ito sumayad sa sahig at iniiwasang mapilayan dahil sa suot niyang mataas na takong—na kanina’y akala niya’y perpektong pagpili, pero ngayon ay tila isang hatol na kamatayan.

Simple lang sana ang plano: dumating nang maaga, tumulong sa paghahanda, at magningning bilang bridesmaid. Pero siyempre, nagpasya ang tadhana na ngayon ang perpektong araw para subukin ang kanyang pasensya. Una, nahuli ang taxi; pagkatapos, muntik na siyang masagasaan ng isang pabaya na driver sa entrada ng hotel; at sa huli, puno ang elevator papunta sa function hall kaya napilitan siyang tumakbo paakyat sa hagdan.

Kung may parangal man para sa pinaka-clumsy na bridesmaid sa kasaysayan, siguradong siya ang mananalo.

“Pasensya na, pasensya na, pasensya na,” bulong niya sa bawat bangga niya sa mga naguguluhang bisita.

Malapit na siya. Naririnig na niya ang mahinang usapan ng mga bisita sa loob ng bulwagan—ibig sabihin, magsisimula na ang seremonya. At biglang—

BOGSH!

Bumangga si Emilia sa isang matigas na bagay—o mas tama, sa isang tao. Dahil sa lakas ng banggaan, lumipad ang kanyang bouquet, nahulog ang kanyang bag, at muntik na niyang mahalikan ang mamahaling karpet ng hotel.

Pero bago pa tuluyang mangyari ang sakuna, may matitibay na kamay na sumalo sa kanyang baywang at pumigil sa mas malaking aksidente. Agad na pumasok sa kanyang pang-amoy ang bango ng mamahaling pabango at, sa isang iglap, halos makalimutan niya ang sarili niyang pangalan.

“Pakiusap, sabihin mong hindi ko nabangga ang isang matandang lalaki,” bulong niya habang pilit inaayos ang sarili.

“Tinitiyak ko sa’yo, hindi ako matanda,” sagot ng malalim at mabigat na tinig. Napapikit si Emilia ng ilang ulit bago tuluyang tumingin sa lalaking may hawak sa kanya.

Halos mawalan siya ng hininga.

Anong klaseng hustisya ng genes ito? Ang lalaking nasa harap niya ay parang diretsong lumabas mula sa isang advertisement ng mamahaling suit—maitim na buhok na perpektong ayos, matatalim na asul na mata, at presensyang sanay sa kontrol ng lahat. Ang ekspresyon nito ay halo ng kuryosidad at aliw.

“Late ka,” sabi nito.

Nanlaki ang mata ni Emilia. Ayos—bukod sa gwapo, observant pa.

“Salamat, Captain Obvious. May iba ka pa bang gustong sabihin?” Bahagyang ngumiti ang lalaki, pero wala siyang oras para makipaglandian o pag-aralan kung gaano ito kaakit-akit. Sinubukan niyang kumalas, pero may humila sa kanyang bestida. Napatingin siya pababa—napahiya nang makita na sumabit ito sa sarili niyang takong.

“Ang galing, kulang pa ba ang matisod ako? Ngayon naman naipit pa ako.”

Dahan-dahang yumuko ang lalaki at mabilis na inayos ang tela.

“Pwede ka nang magpatuloy sa iyong mission na parang pagpapakamatay,” sabi nito.

Hindi pa siya nakaka-react nang idagdag nito,
“Aalis na rin sana ako.”

“Aalis na ako bago mo pa sinabi ’yan,” sagot ni Emilia habang pinupulot ang mga gamit at naglakad palayo—hindi na lumingon.

Pero sa gitna ng lahat ng kaguluhan, paulit-ulit pa rin ang boses nito sa kanyang isipan.

“Huwag mo siyang tingnan, huwag mo siyang tingnan,” paulit-ulit niyang sabi sa sarili habang pumupwesto kasama ng ibang bridesmaids.

Nagsimula na ang seremonya at binabato siya ng masamang tingin ng kanyang best friend na si Klarisa, ang nobya. Pero ang tanging napansin ni Emilia ay ang isang lalaki sa hanay ng mga groomsmen—ang lalaking nakabangga niya. Nandoon pa rin ito, nakatingin sa kanya, tila sinusuri siya.

“Sino ’yon?” pabulong niyang tanong sa isang bridesmaid.

“Si Bryan Fisher.”

“At bakit ko dapat kilala ’yan?”

“Dahil isa siya sa pinakamayamang tao sa bansa at CEO ng isa sa pinakamalalaking financial consulting firms sa mundo.”

Napakurap si Emilia habang pinoproseso ang impormasyon.

“Ah, oo nga naman. Normal lang na ang isang bilyonaryo ay nagliligtas ng mga clumsy na bridesmaid sa pasilyo ng hotel.”

Napatawa ng mahina ang kaibigan niya.
“Misteryoso ’yan—malamig, kalkulado, hindi nakikipaglapit sa kahit kanino. Sabi nila, kaya niyang tapusin ang career ng isang tao sa isang tawag lang.”

Napalunok si Emilia. Ayos. Hindi lang niya ito nabangga—naging bastos pa siya.

Ipinihit niya ang mata at huminga nang malalim. Kailangan lang niyang malagpasan ang event na ito, umiwas sa panibagong sakuna, at higit sa lahat—huwag nang tumingin kay Bryan Fisher.

Pero nang muli niyang iminulat ang mata, nakatingin pa rin ito sa kanya—at tinaasan pa siya ng kilay, parang alam nito ang eksaktong iniisip niya.

Isang malamig na kilabot ang dumaan sa gulugod ni Emilia.

May nagsasabi sa kanya—ang gabing ito ay nagsisimula pa lang…

Sa buong panahon ng reception, ramdam ni Emilia ang bawat titig ni Bryan na tila sinusunog ang kanyang balat. Sinubukan niyang maging abala—nakipagtawanan sa mga bisita, uminom ng champagne, at sumayaw na tila walang bukas—lahat para lamang itago ang kaba na dulot ng presensya ng bilyonaryo. Ngunit tila may sariling grabidad ang lalaki; kahit saang sulok siya pumunta, palaging naroon ang mga asul na matang iyon, matalas at mapanuri.

Nang magsimula ang sayawan para sa lahat, nagtago si Emilia sa balkonahe ng hotel upang makahinga ng malalim at damhin ang malamig na hangin ng gabi. Akala niya ay ligtas na siya, hanggang sa marinig niya ang tunog ng sapatos sa likuran niya. Hindi na niya kailangang lumingon para malaman kung sino ito; ang bango pa lang ng mamahaling pabango ay sapat na para bumilis ang kanyang tibok ng puso.

“Hindi ka ba sasayaw, Miss Clumsy Bridesmaid?” tanong ni Bryan, ang boses ay mas malalim pa sa unang narinig niya kanina.

Hinarap siya ni Emilia, pilit na pinatatatag ang sarili. “Akala ko ba aalis ka na, Mr. Fisher? O baka naman nag-e-enjoy kang panoorin akong mapahiya sa buong gabi?”

Bahagyang tumawa si Bryan, isang tunog na hindi akalain ni Emilia na maririnig niya mula sa isang taong kilala sa pagiging malamig at kalkulado. “Plano ko talagang umalis. Pero mula nang mabangga mo ako sa pasilyong iyon, tila nawalan na ako ng interes sa lahat ng meeting ko bukas. May kung ano sa’yo na… hindi ko maipaliwanag.”

“Baka dahil ako lang ang tanging tao dito na hindi natatakot sa’yo,” hamon ni Emilia, kahit na ang totoo ay nanginginig ang kanyang mga tuhod.

Ngumiti si Bryan—isang totoong ngiti na hindi pa nakikita ng publiko. Humakbang siya palapit, sapat na para maramdaman ni Emilia ang init ng katawan nito. Inabot niya ang kamay ni Emilia at marahang hinalikan ang likod niyon, habang ang kanyang mga mata ay hindi bumibitaw sa mga mata ng dalaga.

“Maaaring iyon nga,” bulong ni Bryan. “Karamihan sa mga tao ay tumitingin sa akin at nakikita ang aking pera o ang aking kapangyarihan. Pero ikaw… tiningnan mo ako na parang isa lang akong Captain Obvious na humaharang sa daan mo. At doon pa lang, Emilia, alam ko nang hindi kita hahayaang lumabas sa buhay ko nang ganoon na lang.”

Bago pa makasagot si Emilia, hinila siya ni Bryan patungo sa gitna ng dance floor. Sa ilalim ng nagkikislapang chandelier at sa harap ng lahat ng mga nagugulat na bisita, isinayaw ng pinakamakapangyarihang bilyonaryo ang bridesmaid na nagpabagsak sa kanyang pader. Doon, sa gitna ng musikang tila nagmula sa mga bituin, napagtanto ni Emilia na ang pagkahuli niya sa kasal ay hindi pala isang sakuna—kundi isang nakatadhanang pagkakataon upang simulan ang isang kuwentong hihigit pa sa anumang pangarap na kanyang binuo. Ang gabi ay hindi na tungkol sa kasal ni Klarisa; ito na ang simula ng isang mapanganib, masalimuot, ngunit napakagandang ugnayan sa pagitan ng isang babaeng walang takot at ng isang lalaking nahanap ang kanyang tanging kahinaan sa isang sulyap lamang.