1.

Habang dahan-dahan akong bumabangon sa kama, isang malalim na boses ng lalaki ang narinig ko sa likuran ko:

“Ayaw mo na bang matulog pa nang konti?”

Bahagyang tumatagos ang liwanag ng umaga sa glass wall ng kwarto.

Si Kuya Rafael, nakapatong ang isang kamay sa ulo habang relax na relax, at ang kanyang mga mata ay dahan-dahang gumagala sa buong katawan ko.

Nang magtagpo ang mga mata namin, kinilabutan ako. Ang sakit ng ulo ko dahil sa hang-over kagabi ay biglang naglaho sa gulat.

“Hindi… hindi na po, may gagawin pa ako sa university.”

Pagkabukas ng bibig ko, napansin kong paos na paos ang boses ko.

Nagmamadali akong yumuko para pulutin ang mga damit ko at balak nang tumakas, pero biglang nanghina ang mga tuhod ko at napasalampak ako sa sahig.

“Aray…!”

Narinig ko ang mahinang tawa ni Rafael.

“Masakit ba? Kagabi kasi, tayo…”

Biglang pumasok sa isip ko ang mga imaheng hindi pang-bata.

Kagabi… parang ako ang unang sumunggab sa kanya.

Kagabi kasi, nahuli ko ang boyfriend kong si Paolo na may kasamang iba. Uminom ako ng marami at tumawag sa best friend kong si Kiana para mag-drama.

Sabi niya, igagawa niya ako ng paraan para makahanap ng lalaking mas gwapo pa kay Paolo para makaganti.

Pagkatapos, nagkayayaan sa bar, pero dahil sa sobrang kalasingan, sa bahay nila ako napadpad.

Ang ending… sa kama ng kuya niya ako nauwi.

Umupo si Rafael sa kama, at ang mga pulang marka sa dibdib niya ay nagpamula nang husto sa mukha ko.

Parang wala lang sa kanya ang lahat, seryoso pa rin ang mukha niya na parang walang nangyari kagabi.

“Surgeon ako, gusto mo bang i-check ko ‘yan?”

“Hindi na po… okay lang po ako.”

Parang nilalagnat ang mukha ko sa hiya habang nagmamadaling lumabas ng pinto.

Pagkalabas ko pa lang, tumatawag na ang best friend ko.

“Liza! Saan ka ba nagsuot?! Buong gabi kitang tinatawagan pero hindi ka sumasagot, akala ko kung ano nang nangyari sa ‘yo, magre-report na sana ako sa pulis!”

“Sorry na, Kiana…”

Humingi ako ng paumanhin at naggawa-gawa ng kwento habang sumasakay ng Grab pabalik sa school.

Tinitigan ni Kiana ang pulang marka sa leeg ko, parang may nahalata siya.

“Huwag mong sabihing nakipag-one night stand ka kagabi sa kung sinong estranghero?”

Agad kong tinakpan ang leeg ko. “Kagat lang ‘to ng lamok!”

“Ah, okay,” sabi niya, parang naniwala naman.

“Alam ko namang nagbibiro ka lang kagabi. Sa sobrang ‘good girl’ mo, imposible namang pumatol ka sa taong hindi mo kilala.”

Pilit akong ngumiti. “Oo nga… tama ka.”

Sabagay… hindi naman estranghero ang kuya niya, ‘di ba?

2.

“Kahit basura talaga si Paolo, aaminin ko, dalawang taon kayong mag-on pero holding hands at yakap lang ang ganap niyo, hindi kataka-takang mangaliwa ‘yun.”

Umupo si Kiana sa harap ko, seryoso ang mukha: “Liza, sa panahon ngayon, wala nang lalaking papayag sa ‘pure love’ lang.”

“Wala akong magagawa, mahigpit ang parents ko.”

Ang tatay ko ay dating principal, at ang nanay ko naman ay discipline officer sa high school.

Buong kabataan ko, para akong nasa ilalim ng microscope. Hindi ako pwedeng makipag-usap nang matagal sa lalaki; ako ang tinitingalang “ideal daughter” ng lahat.

Bago ako lumuwas ng Maynila para mag-college, pinangako pa nila sa akin na hinding-hindi ako makikipag-talik hangga’t hindi ako nakakatapos.

Kahit parang hindi makatarungan, sinunod ko sila.

Noong kami pa ni Paolo, ilang beses siyang nag-attempt pero tinatanggihan ko siya. Akala ko makakahintay siya, kaya sobrang na-touch pa ako noon.

Hanggang sa makuha ko ang diploma ko at pinuntahan ko siya para i-surprise, ‘yun pala, ako ang na-surprise dahil may yakap na siyang hubad na babae.

Comfort ako nang kaunti ni Kiana, tapos nag-iba ang topic: “Huwag mo na isipin ‘yung trapo na ‘yun. Mamaya, darating si Kuya Rafael dito sa campus para ilibre tayo ng lunch. Masarap na pagkain lang ang katapat ng bad mood mo!”

“Ang kuya mo?!” Halos mapatalon ako sa upo. “Hindi ako makakasama.”

“Selebrasyon natin ‘to dahil graduate na tayo, ‘wag kang KJ.”

“Pero ayaw ko talaga…”

“Wait!” Curios na tumingin sa akin si Kiana. “Ang weird mo ngayong araw. Dati naman, kapag nanlilibre si Kuya, ikaw ang unang excited.”

Dahil best friends kami, tuwing nanlilibre si Rafael, kasama talaga ako. Apat na taon na kaming ganito.

Bahala na nga, sasama na ako.

Gumamit ako ng makapal na concealer para itago ang marka sa leeg ko, bago ako kinaladkad ni Kiana sa harap ni Rafael.

“Hi po, Kuya. Long time no see.”

Tumango si Rafael. “Hi, Liza. Long time no see nga.”

Habang kumakain, matipid siyang sumasagot sa kapatid niya, pero ang tingin niya ay nakapako sa akin. Nagtanong pa siya nang painosente: “Hindi ka ba nakatulog nang maayos kagabi?”

Si Kiana ang sumagot: “Brokenhearted kasi ‘yan, uminom kagabi. Hindi ko alam kung saang sulok nakatulog, kaya natural lang na mukhang puyat.”

Tumingin sa akin si Kiana at sumigaw: “Hala, bakit ang pula ng mukha mo? Hindi pa ba nawawala ang amats mo kagabi?”

Tinakpan ko ang mukha ko. “Alam mo namang mahina ako sa alak.”

Hindi napigilan ni Rafael na mapangisi.

Dahil sa sobrang konsensya, dinaldal ko na lang ang pagkain ko.

Tahimik lang din si Rafael, kaya si Kiana lang ang daldal nang daldal.

Sa huli, napabuntong-hininga ang kaibigan ko:

“Para kayong parehong bato. Bagay na bagay kayong dalawa, parang gusto ko na kayong i-ship!”

3.

Halos maibuga ko ang iniinom kong tubig.

Inabutan ako ni Rafael ng tissue, habang matalim na tinignan ang kapatid niya:

“Kumain ka na lang, Kiana. Huwag kang madaldal.”

Naka-pout na sumagot si Kiana:

“Kuya naman! Ako ang kapatid mo rito oh!”

Nang makita niya akong palihim na tumatawa, binalingan niya ako:

“Liza, gusto mo ba ang kuya ko?

Libre na ‘to, sayo na lang!”

“Huwag naman ganyan!” mabilis kong ikinumpas ang mga kamay ko.

Ibinaba ni Rafael ang kanyang mga kubyertos at iniba ang usapan:

“Next week, kukunin na ng university ang dorm niyo. Sabi ni Kiana, wala ka pa raw nahahanap na lilipatan. Gusto mo bang tumuloy muna sa bahay namin?”

Sumegunda naman ang best friend ko:

“Oo nga! Marami kaming extra rooms, at malapit lang ‘yun sa magiging work mo.

Tsaka…”

Sinulyapan niya si Rafael at masayang nagpatuloy:

“Kakalipat lang ni Kuya rito galing sa probinsya, doon din siya nakatira. Sobrang linis niyan sa bahay, siya na bahala sa lahat. At infairness, masarap siyang magluto…”

“Huwag na, nakakahiya.”

Lalo akong hindi dadaan doon pagkatapos ng nangyari.

Tumingin sa akin si Rafael, at agad akong umiwas ng tingin.

Dahil sa ginawa ko sa kanya kagabi, pakiramdam ko ay mamatay ako sa sobrang hiya.

Nang pumunta si Kiana sa restroom, kinuha ko ang pagkakataon para kausapin siya nang seryoso.

“Kuya… tungkol sa nangyari kagabi, aksidente lang ‘yun. Sana huwag mong seryosohin, at please, huwag mong sasabihin kay Kiana.”

Tumingin sa akin si Rafael, hindi ko mabasa ang emosyon niya:

“Aksidente?”

Napilitan akong ikwento ang lahat ng nangyari.

Pagkatapos makinig, kumunot ang noo niya:

“So… ginawa mo ‘yun kagabi para lang makaganti sa boyfriend mo?”

Mababa lang ang boses niya, pero parang sinasampal ako ng katotohanan.

Kahit ayaw kong aminin, totoo na dahil sa sobrang galit ko kagabi, nakagawa ako ng bagay na hindi ko dapat ginawa.

Kung gaano ako “wild” kagabi, ganoon naman ako kapagsisisi ngayon.

Mukhang nagagalit si Rafael.

Nag-aalangan ako, pero nilakasan ko ang loob kong magsalita:

“Alam kong maarte ka sa kalinisan, pero… first time ko ‘yun…”

Biglang sumulpot si Kiana.

“First time ang alin? Anong pinag-uusapan niyo?”

Yumuko ako at kinamot ang ilong ko.

Tinignan ako ni Rafael bago sumagot sa kapatid niya:

“Sabi ni Liza, first time niyang makikitira sa ibang bahay, kaya nahihiya siya.”

“Ah, kaya pala…”

Ngumiti si Rafael at pinutol ang sasabihin ko:

“Kaya para hindi na tayo mahirapang maglipat ng gamit niya pabalik-balik, nag-decide siya na doon na muna tumuloy simula ngayon. Naka-ready na ang sasakyan ko.”

Napatulala ako.

Plano ko lang namang um-oo muna para matapos ang usapan, tapos maghahanap agad ako ng ibang apartment pagbalik sa dorm.

Masayang niyakap ako ni Kiana:

“Bes! Excited na akong makasama ka!”

“Hindi ka naman na bata, kailangan mo pa ba ng katabi sa pagtulog?”

Biglang hirit ni Rafael.

Tinitigan siya ni Kiana nang may pagtataka:

“Kuya, parang ang dami mo namang sinasabi ngayong araw.”

4.

Pagdating namin sa bahay nila, agad akong dinala ni Kiana sa magiging kwarto ko. Pero ang isip ko, lumilipad pa rin sa nangyari sa restaurant.

Bakit parang… parang may pahiwatig ang bawat salitang lumalabas sa bibig ni Kuya Rafael?

Gabi na nang lumabas ako para kumuha ng tubig. Madilim ang sala, pero nakita ko ang anino ng isang tao sa balkonahe. Si Rafael, nakatayo habang humihithit ng sigarilyo, ang kisig ng kanyang likuran ay lalong tumitindi sa ilalim ng liwanag ng buwan.

“Hindi ka pa rin makatulog?” tanong niya nang hindi lumingon.

“Kuya… tungkol sa sinabi ko kanina…”

Humarap siya sa akin. Humakbang siya palapit hanggang sa makorner ako sa pader. Ang bango ng kanyang perfume na hinaluan ng amoy ng alak at sigarilyo ay tila nagpabagal sa ikot ng mundo ko.

“Liza, sa tingin mo ba, ganoon lang kadaling kalimutan ang ‘aksidente’ na ‘yun?”

Ibinaba niya ang kanyang mukha, sapat na para maramdaman ko ang mainit niyang hininga sa tenga ko.

“Sabi mo, first time mo. At sa pagkakaalam ko, ang mga surgeon ay hindi basta-basta nag-iiwan ng ‘operasyon’ na hindi tapos.”

5.

Kinabukasan, nagising ako sa ingay ni Kiana na parang may hinahanap sa sala.

“Liza! Nakita mo ba ang relo ni Kuya? At bakit parang… bakit parang puyat na puyat ka na naman?”

Muntik na akong mabulunan sa iniinom kong kape. Paano ko sasabihing halos madaling araw na nang palayasin ako ni Rafael sa kwarto niya?

“Ah… naninibago lang siguro ako sa kama,” palusot ko.

Eksakto namang bumaba si Rafael, maayos na ang suot na scrub suit, handa nang pumasok sa ospital. Pero bago siya lumabas, lumapit siya sa akin at may ibinulong na sapat lang para marinig ko:

“See you later, roommate. Huwag mong kakalimutang uminom ng gamot para sa sakit ng katawan.”

Nanlaki ang mata ko. Si Kiana ay nakatingin sa amin nang may matinding hinala.

“Hoy, anong binubulong ni Kuya sa ‘yo? At bakit namumula ka na naman hanggang tenga?”

“Wala! Sabi ko nga, mainit lang talaga ang panahon!”

Tumakbo ako papasok sa kwarto at isinara ang pinto. Sumandal ako rito habang hinahawakan ang dibdib kong parang sasabog na.

Ano ba itong pinasok ko? Sa kagustuhan kong makaganti sa isang “trapo” na ex, nauwi ako sa kama ng isang “mapanganib” na surgeon. At ang mas malala… tila hindi lang ito basta laro para sa kanya.

Ang malamig at seryosong si Kuya Rafael… ay may itinatago palang apoy na kayang tumupok sa buong pagkatao ko.

---

6.

Lumipas ang ilang araw, at lalong naging mahirap ang sitwasyon. Tuwing wala si Kiana, parang ibang tao si Rafael.

Isang gabi, habang nagluluto ako ng hapunan, bigla siyang sumulpot sa likod ko at niyakap ako sa baywang.

“Kuya, baka makita tayo ni Kiana!” bulong ko habang pilit kumakawala.

“Wala siya, nasa party ng batch niyo,” sagot niya habang isinusubsob ang mukha sa leeg ko. “Liza, itigil na natin ang pagpapanggap. Alam nating dalawa na hindi lang ito dahil sa paghihiganti.”

“Pero… paano si Kiana? Paano ang parents ko?”

Iniharap niya ako sa kanya, ang kanyang mga mata ay puno ng determinasyon.

“Hayaan mo silang malaman. Handa akong harapin ang disciplinary officer na nanay mo at ang principal na tatay mo… basta sa akin ka lang uuwi gabi-gabi.”

Bago pa ako makasagot, narinig namin ang pagpihit ng doorknob.

“Surprise! Maaga akong nakuwi kasi—”

Napatigil si Kiana sa pintuan. Ang dala niyang pizza ay nahulog sa sahig. Ang kanyang paningin ay nagpalipat-lipat sa kamay ni Rafael na nasa baywang ko at sa gulo-gulo naming ayos.

“Kuya…? Liza…?”

Ang katahimikan sa loob ng bahay ay tila isang bombang handa nang sumabog. Ang sikreto naming akala ko ay mananatiling tago, ay biglang bumulaga sa harap ng taong pinaka-iiwasan naming makakita.

“Kiana, let me explain…” panimula ko, pero pinigilan ako ni Rafael.

“No, Liza. Ako na.” Tumingin siya nang diretso sa kapatid niya. “Kiana, mahal ko si Liza. At wala akong pakialam kung anong isipin ng mundo.”

Boom. Ang cao trào (high tide) ng tensyon ay umabot na sa sukdulan. Wala nang balikan ito.

7.

Ang pagsabog na inaasahan ko ay hindi nangyari. Sa halip, isang nakabibinging katahimikan ang bumalot sa sala. Nanlalamig ang mga kamay ko habang tinitignan si Kiana na dahan-dahang naglalakad palapit sa amin.

“Mahal?” Ulit ni Kiana, ang boses niya ay nanginginig sa galit at dusa. “Kuya, alam mo ba kung anong ginagawa mo? Si Liza ay parang kapatid ko na! At Liza… ikaw ang pinakapinagkakatiwalaan ko!”

“Kiana, patawarin mo ako…” Sabi ko, habang ang mga luha ko ay nagsisimulang pumatak.

“Hindi ko kailangan ng tawad mo!” Sigaw ni Kiana. “Kagabi pa ako nakakaramdam, pero pilit kong itinatakwil dahil akala ko hindi niyo magagawa sa akin ‘to. Niloko niyo ako sa sarili nating bahay!”

Biglang tumunog ang telepono ko. Ang screen ay nagpapakita ng pangalan ng “Tatay”. Ang aking mga magulang—ang disiplinadong principal at ang striktong guidance officer. Ang takot na baon ko mula pagkabata ay biglang nagising.

Sinagot ni Kiana ang tawag bago ko pa ito makuha.

“Hello po, Tito? Opo, nandito po si Liza… Opo, may kailangan po kayong malaman tungkol sa anak niyo at sa kuya ko.”

8.

Ang sumunod na mga araw ay parang isang masamang panaginip. Dahil sa sumbong ni Kiana, agad akong sinundo ng aking mga magulang. Walang salita, walang paliwanag ang tinanggap nila. Para sa kanila, ang kanilang “good girl” ay tuluyan nang nadumihan at naging isang malaking kahihiyan.

“Pinagkatiwalaan ka namin, Liza,” sabi ni Tatay habang nakatingin sa malayo, ang boses ay puno ng pait. “Iyan ba ang itinuro namin sa ‘yo? Ang pumatol sa kapatid ng kaibigan mo sa ganoong paraan?”

Ikinulong nila ako sa bahay namin sa probinsya. Kinuha ang cellphone ko, pinutol ang koneksyon ko sa mundo. Hindi ako makakain, hindi ako makatulog. Ang tanging nasa isip ko ay si Rafael.

Isang gabi, narinig ko ang ingay ng sasakyan sa labas. Sumilip ako sa bintana at nakita ko si Rafael—pagod, gusot ang suot, at tila hindi natulog nang maraming araw. Sinubukan niyang pumasok sa gate namin, pero hinarangan siya ni Tatay.

“Umalis ka na, Rafael,” mariing sabi ni Tatay. “Sinira mo na ang anak ko. Huwag mo nang dagdagan pa.”

“Mahal ko po siya, Tito! Hayaan niyo po kaming mag-usap!” Sigaw ni Rafael, ang kanyang boses na dati ay kalmado at seryoso ay puno na ngayon ng desperasyon.

Nakita ko si Tatay na itinulak si Rafael. Sa huli, dahil sa respeto sa matanda at sa bigat ng kasalanan, napayuko na lamang si Rafael. Tumingala siya sa bintana ko. Nagtagpo ang aming mga mata sa huling pagkakataon—isang tingin na puno ng pangungulila at huling pamamaalam.

9.

Lumipas ang mga buwan. Nakatanggap ako ng balita mula sa isang dating kaklase. Si Rafael ay bumalik na sa Maynila, pero hindi na siya ang dating “Cold Surgeon” na kilala ng lahat. Nagpakalunod siya sa trabaho, naging mailap, at balita ko ay tinanggap niya ang isang misyon para maglingkod sa malalayong probinsya sa ibang bansa upang makalimot.

Si Kiana? Hindi na niya ako kinausap kailanman. Ang pagkakaibigang iningatan namin ng maraming taon ay tuluyan nang naglaho dahil sa isang gabing pagkakamali.

Nakatayo ako ngayon sa balkonahe ng bahay namin, tinitignan ang takiplimim. Hawak ko ang isang maliit na papel—ang reseta ni Rafael na palihim niyang iniwan sa gate namin noong huli siyang pumunta. Hindi ito gamot, kundi isang maikling sulat:

“Sa maling panahon tayo nagtagpo, Liza. Patawad kung hindi kita naipaglaban hanggang sa huli. Siguro, sa ibang buhay, hindi na tayo magiging ‘aksidente’ lang.”

Napunit ang puso ko sa bawat salitang binabasa ko. Ang paghihiganti ko kay Paolo ay naging mitsa ng sarili kong pagkawasak. Nakuha ko ang “perfect man”, pero ang kapalit ay ang lahat ng mahahalaga sa akin—ang pamilya ko, ang kaibigan ko, at ang lalaking tunay kong minahal.

Malamig ang hangin. Wala nang Rafael na yayakap sa akin sa likuran. Wala na ang init ng kanyang hininga. Ang tanging natira ay ang alaala ng isang gabi ng kaligayahan na naging habambuhay na parusa.

Ang “good girl” ay nanatiling mag-isa, bitbit ang pagsisising hinding-hindi na mabubura.